1919年3月，北京工读互助团正式成立。该团由李大钊、蔡元培、陈独秀、胡适、王光祈等17人联合发起并募集经费。目的是组织工读互助团帮助北京的青年实行半工半读，达到教育和职业合一的理想。

该团规定：第一，团员须每天工作4小时。第二，团员生活必需之衣、食、住，由团体供给；团员所需的教育费、医药费、书籍费，由团体供给；惟书籍为团体公用。第三，工作所得归团体公有。北京工读团成立后分为4组。第一组设在北京大学附近；第二组设在北京专门工业学校、法文专修馆、北京师范学校附近；第三组设在女子高等师范学校附近；团员全是妇女，称“女子工读互助团”；第四组设在景山东松公府夹道8号。 北京工读互助团成立后，上海、天津、南京、武昌、广州和扬州等地也开始成立各种名称的工读互助团。