沈从文，原名沈岳焕，凤凰县沱江镇人。1902年12月28日生。6岁入私塾，12岁入模范国民学校（今文昌阁小学）。15岁就离开家乡，跟随土著部队，在沅水流域漂流了5年，此段经历为后来的创作打下了丰富的生活基础。

1922年“五四”运动余波未息，他受到报刊影响，离开湘江，来到北京。并曾在北大当图书馆馆员。1922年开始以“休芸芸”的笔名，在北京《晨报》副刊、《现代评论》和《小说月报》等报刊发表作品，还与胡也频等编辑《京报》副刊和《民众文艺》周刊。1928年到上海与胡也频、丁玲合编《红黑》、《人间月刊》等。先后在吴淞中国公学、武汉大学、青岛大学任教。1933年至1935年在北平、天津编辑《大公报》文艺副刊，并在北京大学任教。抗战爆发后，在昆明西南联大任教。抗战胜利后回北京，继续任教于北大，同时编辑《大公报》、《益世报》文艺副刊。1934年，发表著名中篇小说《边城》和散文《湘行散记》。

1937年抗日战争爆发，他返回湘西，居住沅陵，写散文集《湘西》。北京解放前夕，在我地下党帮助下，拒绝国民党反动派拉拢，没去台湾。新中国成立后，先后在中国历史博物馆、故宫博物馆工作。研究历史文物，著有《龙凤艺术》、《中国丝绸图案》及《中国古代服饰研究》。1987年任中国社会科学院历史研究所研究员。任全国文联委员会及全国政协委员。沈从文一生中出版各种作品70多种，500多万字。《边城》、《长河》、《从文自传》是他的代表作。晚年专著《中国古代服饰研究》，填补了我国物质文化史上的一个空白。在国内外享有盛名。

1988年5月10日，病故于北京，享年86岁。