3月7日，中国古生物学会在南京发布了“2018年度中国古生物学十大进展”评选结果，内容涉及古脊椎动物、古人类、古生态与古环境、早期生命、地层学等，集中反映了去年我国古生物学领域取得的具有国际影响力的高水平创新研究成果。地球与空间科学学院沈冰课题组2018年8月1日发表在Nature Communications的研究成果——雪球地球促进动物演化（The Snowball Earth triggered animal evolution）成功入选。

全球冰封的地球——雪球地球（图片来Astrobiology.com）

雪球地球事件指的是距今6-7亿年前的成冰纪全球冰期事件，是地球系统演化史上最严重的冰室气候环境。在雪球地球过程中，冰川延伸到了低纬度甚至赤道附近地区，全球海洋可能处于完全冰封状态。雪球地球事件结束后不久便发生了大型带刺疑源类和真核多细胞藻类的繁盛，以及出现了最早的动物。目前，由于缺乏证据，导致对早期动物起源时的环境背景和控制机理并不清楚。针对这一问题，地球与空间科学学院博士研究生郎咸国，在其导师沈冰的指导下，联合国内外多家单位，对我国华南雪球地球冰期沉积地层中的黄铁矿结核的系统研究，直接证明了雪球地球结束后，海洋初级生产力的快速恢复与爆发，揭示了大气圈氧气浓度的迅速升高。该研究表明，雪球地球的结束直接促进了埃迪卡拉纪动物的出现与演化，拉开了前寒武纪生态系统向显生宙现代生态系统转变的序幕。该研究为理解埃迪卡拉纪大气氧化机制和后生动物的起源于演化，具有重要的启示。

沈冰课题组在过去5年里对雪球地球事件的起因、过程、结束和结束后大气-海洋-生物的响应进行了系统的深入研究，并取得了一系列重要成果（Shen et al., 2016 Nature Communications; Huang et al., 2016 PNAS; Lang et al., 2016 Precambrian Research; Lang et al., 2018 Precambrian Research; Lang et al., 2018 Nature Communications）。与传统的雪球地球假说不同，该研究团队原创性地提出了一套以“海洋生物地球化学循环”为核心的全新全球冰期假说。该假说有效地解释了地球过去25亿年以来的长尺度（百万年）全球气候变化，对理解地球系统演化具有重要科学意义。